Zooxanthelles
Les microalgues symbiotiques qui vivent dans les tissus coralliens. Elles fournissent de l'énergie par photosynthèse en échange de protection et de nutriments.
Explication détaillée
Les zooxanthelles (genre Symbiodinium, aujourd’hui reclassées dans Symbiodiniaceae) sont des algues unicellulaires qui vivent à l’intérieur des cellules coralliennes. Cette symbiose est à la base de l’écosystème des récifs d’algues.
Le corail offre aux zooxanthelles un environnement protégé et les composés d'azote et de phosphore produits par son métabolisme. Les zooxanthelles en retour photosynthétisent et donnent au corail jusqu'à 90% de l'énergie produite sous forme de sucres, d'acides aminés et d'acides gras.
Ce sont les zooxanthelles qui donnent la couleur aux coraux. Un corail brun a beaucoup de zooxanthelles. Un corail aux couleurs vives (violet, vert, rouge) a moins de zooxanthelles et les pigments protecteurs du corail deviennent visibles. Un corail blanc a perdu toutes ses zooxanthelles : c'est le blanchiment.
Le blanchissement se produit lorsque le corail expulse les zooxanthelles en raison du stress. La cause la plus fréquente est une température trop élevée (supérieure à 28-30 °C pendant des périodes prolongées). Une lumière excessive, des maladies et des polluants peuvent également causer le blanchiment.
Un corail blanchi ne meurt pas immédiatement. Si les conditions redeviennent favorables, les zooxanthelles peuvent recoloniser en quelques semaines ou mois. Si le stress persiste trop longtemps, le corail meurt par manque d'énergie.
En aquarium, la gestion des zooxanthelles se traduit par la gestion de la lumière et des nutriments. Trop de lumière avec trop de nutriments produit des coraux bruns. La bonne lumière avec des nutriments modérés produit les meilleures couleurs. Peu de nutriments avec beaucoup de lumière produit un blanchiment.
Différentes espèces de Symbiodiniacées ont des tolérances de température différentes. Les clades C sont les plus courants mais les clades D sont plus thermotolérants. Cette diversité est à l'étude pour la résilience des récifs coralliens au changement climatique.